Le tracteur gravitationnel est une approche qui repose sur l’utilisation d’un vaisseau spatial massif placé à proximité de l’astéroïde pour exercer une attraction gravitationnelle qui, sur une période prolongée, modifierait progressivement son orbite. Contrairement aux méthodes plus brutales comme l’impact cinétique ou l’explosion nucléaire, cette solution permet un contrôle précis de la déviation sans générer de fragments risquant d’atteindre la Terre.
Cependant, cette technique nécessite une intervention sur le long terme, ce qui la rend plus efficace lorsqu’un astéroïde est détecté plusieurs décennies avant une éventuelle collision. Dans le cas de 2024 YR4, le délai jusqu’en 2032 est relativement court, ce qui signifie que le vaisseau tracteur devrait être extrêmement massif et conçu pour maximiser son influence gravitationnelle.
Sa réussite dépendra de nombreux paramètres, notamment la masse et la vitesse de l’astéroïde, la stabilité du vaisseau en orbite et la durée de la mission.
Phase 1 : étude de faisabilité et conception du vaisseau tracteur (2024 – 2026).
Avant de lancer la construction du vaisseau tracteur, une étude approfondie devra être menée pour évaluation si cette méthode est viable dans les délais impartis. Cette étude devra inclure des simulations numériques pour estimer l’effet de la gravité du vaisseau sur l’astéroïde en fonction de sa masse, sa densité et sa vitesse.
Les agences spatiales devront se concerter pour établir un cahier des charges précis du vaisseau. Il devra être équipé :
D’un système de propulsion avancé, capable de maintenir une position stable par rapport à l’astéroïde sans influencer sa rotation de manière incontrôlée.
D’une source d’énergie autonome, probablement un générateur nucléaire ou des panneaux solaires ultra-performants pour garantir une alimentation continue pendant plusieurs années.
D’un module de stabilisation gravitationnelle, permettant au vaisseau de s’adapter aux variations de trajectoire de l’astéroïde et de corriger sa position en fonction des besoins.
Une fois les caractéristiques définies, un prototype de test pourra être conçu pour valider les principes physiques et techniques avant d’engager une production à grande échelle.
Phase 2 : construction et préparation au lancement (2026 – 2028).
Si l’étude de faisabilité confirme que le tracteur gravitationnel peut être efficace dans le temps imparti, la construction du vaisseau spatial devra être lancée immédiatement.
Le vaisseau devra être conçu avec une masse suffisamment élevée pour générer une attraction gravitationnelle notable sur l’astéroïde. Plusieurs options seront envisageables pour augmenter cette masse :
- Utiliser des matériaux ultra-denses pour maximiser la gravité du vaisseau sans augmenter excessivement sa taille.
- Lui permettre de collecter des matériaux en vol , par exemple en extrayant des roches spatiales ou en captant des poussières interstellaires pour augmenter progressivement sa masse.
- Le coupleur avec plusieurs satellites auxiliaires , qui viendra renforcer l’effet gravitationnel en orbite autour de l’astéroïde.
Le vaisseau devra être conçu pour fonctionner de manière autonome pendant plusieurs années, avec un système de navigation avancé pour ajuster continuellement sa position et optimiser son influence gravitationnelle sur l’astéroïde.
Une fois construit et testé, il devra être préparé pour un lancement à bord d’un lanceur lourd comme le SLS de la NASA, le Falcon Heavy de SpaceX ou un lanceur chinois de type Long March.
Phase 3 : lancement et positionnement en orbite autour de l’astéroïde (2028 – 2029).
Le vaisseau tracteur devra être lancé avant la fin de l’année 2028 pour assurer une mise en place optimale avant 2030.
Pendant son trajet, il effectuera plusieurs ajustements de trajectoire pour atteindre l’astéroide avec une précision extrême. Une fois arrivé, il devra entrer en orbite stationnaire à une distance calculée pour exercer une attraction gravitationnelle continue sans risquer d’entrer en collision avec l’astéroïde.
L’un des défis majeurs de cette phase sera d’assurer la stabilité du vaisseau en particulier que les perturbations gravitationnelles d’autres objets célestes ou la pression du vent solaire n’affectent sa position. Pour cela, un système de propulsion douce devra être intégré pour ajuster en permanence l’orbite du vaisseau tout en minimisant les interférences sur la trajectoire de l’astéroïde.
Phase 4 : observation et ajustements (2029 – 2032).
Une fois en place, le vaisseau tracteur commencea à exercer son effet gravitationnel sur l’astéroïde. Ce processus étant extrêmement lent, il nécessitera une observation continue pour mesurer l’évolution de la trajectoire et ajuster la position du vaisseau si nécessaire.
Des satellites et télescopes terrestres seront mobilisés pour suivre les effets de la déviation et vérifier si la trajectoire de l’astéroïde commence à s’éloigner progressivement de la Terre.
Si les résultats ne sont pas concluants après une période prolongée, des solutions complémentaires seront envisagées. Une deuxième mission pourrait être lancée pour renforcer l’effet gravitationnel en ajoutant un deuxième vaisseau tracteur, ou une approche combinée incluant la propulsion ionique ou un impact cinétique pourrait être adoptée pour accélérer le processus de déviation.